Forskare identifierar viktiga egenskaper hos 80-åringar med starkt minne

Forskarna sa att det långvariga programmet, baserat vid Northwesterns Mesulam Center for Cognitive Neurology and Alzheimer's Disease, har följt deltagarna med årliga utvärderingar och, i vissa fall, hjärndonation efter döden. Sedan år 2000 har 290 SuperAger-deltagare deltagit, och forskare har utfört obduktioner på 77 donerade SuperAger-hjärnor. Resultaten sammanfattades av programledarna i en perspektivartikel som granskade data och hjärnvävnadsanalyser från det första kvartsseklet.

I den undersökningen rapporterade forskarna två breda biologiska mönster som tycks bidra till att förklara varför vissa äldre vuxna bibehåller ovanligt starkt minne. I vissa fall uppvisade SuperAgers resistens, vilket innebär att deras hjärnor inte utvecklade de amyloid- och tau- proteinuppbyggnader som allmänt kallas plack och trassel och som är förknippade med Alzheimers sjukdom. I andra fall beskrev forskarna resiliens, där plack och trassel var närvarande men inte motsvarade den grad av minnesnedsättning som ofta ses vid typiskt åldrande och demens.

Bilddiagnostik och andra bedömningar pekade också på en hjärnstruktur som verkar mindre påverkad av åldersrelaterade förändringar. Forskarna rapporterade att SuperAgers inte uppvisar någon signifikant förtunning av hjärnbarken, hjärnans yttre lager, och att en region som kallas främre cingulära cortex kan vara tjockare hos SuperAgers än hos yngre vuxna. Den främre cingulära cortexen är involverad i att integrera information relaterad till beslutsfattande, känslor och motivation, funktioner som kan stödja uppmärksamhet och minnesprestanda i det dagliga livet.

Social kontakt sticker ut i SuperAgers

Vid sidan av de neurobiologiska fynden har en upprepad observation varit beteendemässig: SuperAgers tenderar att vara mycket sociala och rapportera starka interpersonella relationer, även om deras livsstilar varierar kraftigt inom områden som träningsvanor. Forskare från nordvästra USA har beskrivit SuperAgers som ofta sociala och sällskapliga jämfört med jämnåriga som upplever mer typiskt kognitivt åldrande, ett mönster som har framkommit upprepade gånger under åratal av intervjuer och uppföljande utvärderingar inom kohorten.

Programmets struktur har gjort det möjligt för forskare att para ihop dessa beteendeobservationer med kliniska tester som spårar minne och kognition över tid. Deltagarna utvärderas årligen, och forskare sa att kombinationen av upprepade kognitiva mätningar och hjärnavbildning har hjälpt till att skilja exceptionellt minne från kortsiktig variation i testprestanda. Forskare har också använt det långa uppföljningsfönstret för att jämföra deltagare som bibehåller höga poäng med dem som uppvisar mer typisk åldersrelaterad nedgång.

Studier av hjärnvävnad ger cellulära ledtrådar

Obduktioner lade till ytterligare ett lager av bevis, inklusive cellulära skillnader observerade i donerad hjärnvävnad. Forskare från nordvästra USA rapporterade att SuperAgers har fler von Economo-neuroner, specialiserade celler som i tidigare forskning är kopplade till socialt beteende, och större entorhinala neuroner, en celltyp som anses vara avgörande för minnet. Den entorhinala cortexen är en region som är involverad i minnesbearbetning och påverkas ofta tidigt vid Alzheimers sjukdom, vilket gör cellbevarandet i det området till ett fokus för neuropatologiska studier.

Forskare som är involverade i programmet sa att hjärndonation har varit central för att identifiera dessa mikroskopiska egenskaper, vilket möjliggör jämförelser som inte kan göras enbart med levande avbildning. Forskargruppen betonade att många rapporterade fynd kommer från donatorer som gått med på att följas i åratal och sedan tillhandahålla vävnad för detaljerad analys efter döden. Programmets ledare har framställt dessa bidrag som viktiga för att bygga en tydligare karta över vad som kännetecknar överlägset minne i mycket hög ålder.

Northwestern-teamet har sagt att SuperAging-resultaten utmanar antagandet att kognitiv nedgång är oundviklig och hjälper till att definiera mätbara egenskaper som kan spåras hos äldre vuxna. Genom att dokumentera bevarad kortikal struktur, distinkta cellulära egenskaper och mönster av resistens eller motståndskraft mot Alzheimers-relaterad patologi har programmet sammanställt ett av de mest detaljerade porträtten hittills av överlägset minne hos personer 80 år och äldre.